活五调是活三五调的简称。过去潮州器乐曲有三种谱：古琴、琵琶用减字谱；笛套、唢呐、汉调用工尺谱：弦、筝用二三四谱。简称二四谱。二四谱以二三四五六七八作唱名， 相当於简谱的⒌⒍（⒎）123（4）56，1a与mi，si与fa同用三、六来表示。乐曲注明“轻三六调”（简称轻三），三、六念la、mi；注明“重三六调”（简称“重六”），三、六念si、fa；标明“活三五调”（简称“活五”），三、五即si、re，两音还要作特殊的滑音处理，活就指这个。
活三五究竟要活到什麽程度?“三”（si）要在si与do中间大回旋滑奏。“五”（re）是个不稳定的颤音，音高接近升re。演奏这两个音，除要求特定音准外，还要滑动（或颤动） 均匀、连贯，要在动态中表现“三”（si）音如果按得太轻，变成轻六调，按得太重，变重六。“五”（re）音，轻滑无味，重滑又变味。按得太死则变成死五。活五调除“三五”两音要作特殊处理外，其他各音还要作相应轻度滑奏，以保持色调的统一。它的独特之处在这里，高难之处也在这里。由於不容易掌握，以往学习潮乐是先轻六后重六，最后才学活五，过了这一关才算“毕业”。
活五调强调特殊滑音效果而以韵取胜。由弦乐、三弦以及音波较长的古筝来演奏，效果最佳，尤以筝的的味最浓。学潮筝弹不好活五调，就被认为未到家。
活五调委婉。深沉，长於表现悲愤，激越的情绪，是一种悲调。潮州的弦乐有文、武，病、狂四大弓法，活五调用的是病弓。如泣如诉的曲调，正是通过这藕断丝连般的病弓病指来体现。
说活五调是悲调，为什么又有《渔家乐》、《普天乐》一类的曲目？这不奇怪，生活中也有以眼泪表现欢乐的。骨肉久别重逢，夫妻破镜重圆，不就有高兴得流泪的吗？
活五调几乎每个音都要经过加工润色、揉按软化。但1a音却要处理得特别硬，特别亮，已故的潮乐活五调大师何天佑和名演奏家杨广泉先生都—再告诫学牛，这个音—定要站得稳，撑得住。这种以硬去表现软，如同国画中的以白当黑的道理—样。於是又使人想起潮汕卖甜品的小食店，经常在甜汤中放点盐，这就显得更甜了。
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